Задача предмета географии — выявить специфику взаимодействия всех разнородных процессов на каждой территории, обобщить имеющиеся материалы и создать яркий, запоминающийся образ места — то есть решить вначале задачу описания территории (и частично — объяснения происходящих на ней процессов).

Гораздо сложнее задача географического прогноза: какое будущее (или какие варианты будущего) возможно для этой территории. Часто приходится ограничиваться выявлением ограничений для развития: например, в таком-то районе нельзя строить предприятия даже с небольшими выбросами вредных веществ, поскольку их рассеивание в атмосфере происходит крайне замедленно; или же: не стоит создавать здесь зону рекреации (от латинского «recreatio» — буквально «восстановление» сил и здоровья человека), поскольку она далека от места жительства потенциальных отдыхающих.

Еще более сложна задача управления географическими объектами. Можно ли, например, сдержать рост крупных городов? Или — заселить опустевшие сельские территории? Общество (в том числе и российское) очень часто преувеличивало свои возможности воздействовать на подобные процессы. Как выяснялось впоследствии (после того, как были уже затрачены большие усилия и средства), существуют внутренние закономерности развития процессов (правда, еще плохо изученные), и внешними усилиями далеко не всегда можно что-либо изменить (а порой эти усилия дают результат, обратный ожидаемому). О некоторых таких закономерностях будет рассказано в этой книге.

Итак, география в идеале должна помогать обществу решать те или иные конкретные проблемы — то есть выполнять прикладные задачи. Но есть и задачи другого рода — связанные с формированием у всех членов общества, у всего населения — «образа страны».